Luis Contigiani es uno de los hombres detrás de la estrategia de expansión de la cooperativa AFA, pero no olvida para qué lo hacen: “El sentido último no es otro que el chacarero, su familia, los pueblitos”
Agricultores Federados Argentinos (AFA) es la cooperativa agropecuaria de primer grado más grande del país. Tiene unos 15.000 productores activos, presencia en diez provincias y tiene una capacid...
Agricultores Federados Argentinos (AFA) es la cooperativa agropecuaria de primer grado más grande del país. Tiene unos 15.000 productores activos, presencia en diez provincias y tiene una capacidad de almacenaje de granos de 5 millones de toneladas. Pero desde hace rato que sus dirigentes creen que ha llegado el momento de buscar nuevos negocios, porque seguir creciendo solamente en el acopio y la comercialización de granos tiene sus límites.
“Hay que crecer para arriba”, resumió Luis Contigiani, coordinador institucional de AFA y uno de los cerebros de esta transformación. La frase explica bastante bien el cambio de estrategia que está encarando la cooperativa, que tiene en carpeta proyectos para montar una gran fábrica de bioetanol o para desarrollar nuevas tierras agrícolas bajo riego en la Patagonia para, desde allí, exportar alfalfa hacia los países árabes.
Contigiani, que se formó en la vieja Federación Agraria y llegó a ser ministro de la Producción de Santa Fe, explicó que esta decisión surgió hace unos dos años, durante una convención realizada en Tanti, Córdoba. Allí se reunieron unos 300 dirigentes de la cooperativa para discutir qué hacer con una organización que había logrado consolidarse económicamente, pero necesitaba encontrar nuevas posibilidades de expansión.
“Tenemos una cooperativa sólida, no endeudada, bien en lo financiero, creciendo en el volumen de granos. Estamos sólidos en el núcleo pampeano argentino”, recordó sobre aquel diagnóstico. La conclusión fue que había llegado el momento de dar un salto hacia la diversificación y el agregado de valor.
El razonamiento de los socios fue bastante sencillo. AFA puede seguir construyendo plantas de acopio y sumando productores, pero difícilmente ese camino le permita mantener indefinidamente el ritmo de crecimiento que tuvo durante los últimos años.
“El crecimiento horizontal yo lo veo cada vez con más límites. La tierra es la que es, el rendimiento y la tecnología son los que pueden permitir obtener más granos, más volumen, ampliar algunas plantas, pero yo veo más techo que horizonte”, explicó Contigiani, dando cuenta de por qué la cooperativa decidió explorar negocios que hasta hace algunos años podían parecer lejanos para una entidad nacida del movimiento chacarero en 1932.
Mirá la entrevista:
Uno de los principales proyectos en carpeta es la producción de bioetanol a partir de maíz. El proyecto industrial, que ya fue presentado ante el Gobierno nacional, contempla una inversión inicial superior a los 150 millones de dólares. La apuesta es transformar una parte de los granos que hoy comercializan sus asociados en un producto de mayor valor.
“AFA tiene lo que nadie tiene en el mundo de estos negocios, que es el grano, la materia prima”, destacó Contigiani. Según explicó, la cooperativa recibe anualmente entre 2,5 y 3 millones de toneladas de maíz, una disponibilidad que representa una ventaja a la hora de pensar inversiones industriales. De hecho, la Argentina utiliza apenas 2 millones de toneladas actualmente para la producción de ese biocombustible en las plantas instaladas.
A esa posibilidad se suma el interés por los combustibles sustentables para aviación, conocidos como SAF, otro de los mercados que la organización tiene bajo estudio.
Pero quizás la apuesta más llamativa sea la de ampliar la frontera agrícola hacia el sur argentino. AFA tiene bajo análisis comprar tierras en el valle del río Negro para desarrollar agricultura bajo riego y producir soja, trigo, maíz y, especialmente, alfalfa destinada a la exportación.
La cooperativa ya mantiene conversaciones con el Gobierno de Río Negro, empresas de Neuquén y actores vinculados con el puerto de San Antonio. La intención es aprovechar el potencial productivo de una región que, según Contigiani, también está adquiriendo dinamismo por el desarrollo de Vaca Muerta.
En ese negocio aparece un actor internacional importante: Al Dahra, una compañía vinculada con el abastecimiento de alimentos y forrajes de Emiratos Árabes Unidos, con la que AFA viene trabajando para explorar oportunidades comerciales. “Nosotros podemos aparecer como un socio atractivo porque AFA es una organización que le puede dar lo que ellos no están encontrando, que es estabilidad en el tiempo”, sostuvo Contigiani.
Según el dirigente, existe una demanda potencial de alfalfa que la Argentina todavía está lejos de satisfacer. “Si Al Dahra pudiera comprar 150.000 o 160.000 toneladas de alfalfa en la calidad que ellos necesitan, hoy la compraría en la Argentina. Y no creo que lleguen a 10.000 o 20.000 toneladas”, señaló, aclarando que se trata de sus propias estimaciones.
La cooperativa tiene identificados 18 proyectos dentro de su estrategia de crecimiento, de los cuales siete ya fueron ejecutados y otros once permanecen en diferentes etapas de análisis o desarrollo.
Para Contigiani hay algo tan importante como la magnitud de esas inversiones: quiénes tomaron la decisión de encararlas. “Ellos son dirigentes, pero a la vez son productores. No vienen de la universidad con máster. Son productores, chacareros, federados, con historias de militancia gremial en el campo. Dejan de trabajar el campo y se van a las reuniones de la cooperativa”, describió.
El ex ministro santafesino agregó que hace casi cien años fueron esos mismos dirigentes quienes se animaron a dejar atrás lo que llamó la “zona de confort” para imaginar una cooperativa con mayor presencia industrial e internacional.
“El gran desafío es no perder también la esencia”, reflexionó Contigiani. “El sentido último por lo que se hace todo esto no es otro que el chacarero, su familia, los pueblitos, el interior, el campo. La esencia, el corazón, el sentido, tiene que estar puesto ahí”, concluyó.
